챕터 5

메시지는 발송되었고, 암호화되어 세 개의 더미 계정을 거쳐 목표 지점에 도달했다. 깔끔하고 조용하게. 이것이 바로 자오의 방식이었다.

이선은 옆 좌석에 휴대폰을 내려놓고, 시내 자동차의 짙게 색칠된 창문 너머로 밤의 교통 속으로 합류하는 도시 풍경을 응시했다. 황금빛과 강철의 흐릿한 도시 풍경은 그의 내면에서 끓어오르는 혼돈에 무관심하게 앞으로 나아가는 삶의 반영이었다.

세레나의 목소리가 그의 마음속 유령처럼 그를 괴롭혔다.

아침에 졸린 목소리로 그를 맞이하던, 사랑으로 가득 찬 부드러운 목소리가 아니었다.

아니. 그 목소리는 칼날처럼 날카로웠다. 차갑고 위험했다.

“어디로 갈까요, 손님?” 운전사가 거울 속에서 눈을 깜빡이며 물었다.

이선은 망설이지 않았다. “엘리시안 타워의 펜트하우스로.”

릴라의 집.

그는 답이 필요했다. 위로가 필요했다. 통제가 필요했다.

교통 상황은 다행이었다. 20분도 채 되지 않아 그는 차에서 내려 문지기를 지나면서 고개를 끄덕였다. 자신을 알릴 필요도 없었다. 여기 있는 모든 사람은 이선 자오를 알고 있었다. 그리고 그가 어디로 가는지 알고 있었다.

엘리베이터는 릴라 첸의 아파트로 바로 열렸다.

재스민과 와인의 향기가 났다. 불빛은 은은하게 어두워졌고, 바닥에서 천장까지 이어지는 유리창을 통해 도시의 스카이라인이 그림처럼 펼쳐져 있었다.

그녀는 이미 기다리고 있었다. 붉은 비단 로브가 그녀의 곡선을 감싸고, 긴 머리는 어깨 위로 어두운 물결처럼 흘러내렸다.

하지만 그의 얼굴을 보자 그녀의 장난기 어린 미소는 흐려졌다.

“정말 결혼식을 취소했어,” 릴라가 맨발로 다가오며 말했다. “정말로... 드레스가 정말로...?”

“산산조각이 났어,” 이선이 코트를 벗으며 중얼거렸다. “그녀의 어머니 앞에서. 디자이너 앞에서. 직원들 반 앞에서.”

릴라는 눈을 깜빡였다. “하지만... 그것은 디올 오리지널이었잖아. 맞춤형 진주. 베일의 다이아몬드만 해도...”

“그게 네가 집중하는 거야?” 이선이 코를 움켜잡으며 소리쳤다. “비용에?”

릴라의 입이 굳어졌다. “나는 그녀가 완전히 미쳤다는 사실에 집중하고 있어. 아무런 경고도 없이. 아무런 단서도 없이. 한순간에는 순종적인 세레나였고, 다음 순간에는 고급 옷을 찢고 제임스 본드 악당처럼 말하고 있었어.”

이선은 부드러운 벨벳 소파에 털썩 주저앉아 머리를 손으로 쓸었다.

“그녀는 감정적이지 않았어,” 그가 말했다. “눈물도 흘리지 않았어.”

릴라는 그의 옆에 앉았다. “그래서 네가 우리에 대해 알게 되었다고 생각해?”

“아마도,” 이선이 중얼거렸다. “하지만 그게 모든 것을 설명해주지는 않아. 그녀가 네가 자오 코퍼레이션을 통해 껍데기 회사를 사용해 네 갤러리를 자금 지원하고 있다는 것을 알았더라도... 내가 돌려 말할 수 있었을 거야. 그녀는 바보가 아니지만, 신뢰했어. 아니, 신뢰하곤 했어.”

릴라의 눈이 반짝였다. “지금은?”

“그녀는 내 얼굴을 보고 지옥을 이미 걸어왔다고 말했어.”

“지옥?” 릴라가 눈썹을 치켜올리며 반복했다.

“그녀는 내가 그녀의 장례식을 계획하고 있다고 말했어,” 이선이 속삭였다.

그 말은 독처럼 입안에 맴돌았다.

릴라는 잠시 말이 없었다. 그러다 바 카트로 가서 크리스탈 잔에 두 손가락 분량의 위스키를 따랐다. 그녀는 그것을 그에게 건넸다.

“아마 그녀가 그냥 분열한 걸지도 몰라,” 그녀가 제안했다. “너도 그녀가 어떻게 되는지 알잖아. 모든 것을 병에 담아두다가 폭발해. 아마 압박감이 그녀를 무너뜨린 걸지도 몰라.”

이선은 고개를 저었다. “아니. 이건 붕괴가 아니었어. 이것은 체스의 한 수였어.”

릴라는 다시 소파 옆에 몸을 말고 앉아 그의 턱선을 따라 손가락을 움직였다.

“그녀는 단지 수단에 불과했어, 이선,” 그녀가 속삭였다. “린 가문의 이름. 그녀 아버지의 사업 관계. 이제 필요한 건 거의 다 가졌잖아. 그녀를 놔줘.”

“그녀가 제멋대로 굴면 놔줄 수 없어,” 이선이 중얼거렸다. “그녀는 예측 불가능해. 파일도 가지고 있어.”

릴라가 눈을 깜빡였다. “어떤 파일?”

그가 망설였다. “노트. 장부. 얼마나 자세한지는 모르겠지만, 유령 회사와 해외 계좌에 대해 말했어. 그리고 나서...” 그가 멈췄다.

“누구?”

“루시엔 펑.”

릴라는 몸이 굳어졌다.

“농담이지.”

“그랬으면 좋겠어.”

“아니,” 그녀가 벌떡 일어나며 말했다. “그럴 리가 없어. 세레나는 루시엔을 몰라. 그는... 우리와는 전혀 다른 사람이야. 그는 오래된 돈, 신중하고, 무서운 사람이야. 그는 호의를 베풀지 않아. 만약 그녀가 그와 함께 있다면...”

“아니야,” 이선이 거의 방어적으로 말했다. “그녀는 허세를 부리는 거야. 그럴 수밖에 없어. 세레나잖아.”

릴라는 그를 응시했다. “당신은 그녀가 당신을 죽이고 싶어 하는 것처럼 보였고, 그녀 어머니 앞에서 10만 달러짜리 드레스를 찢어버렸다고 말했잖아.”

이선은 입을 열었지만 반박할 말이 없었다.

릴라는 숨을 내쉬고, 작게 웃음을 터뜨렸다. “우리가 그녀를 과소평가했어.”

“우리가 그녀를 만들었어,” 이선이 조용히 말했다. “그녀는 나를 사랑했어. 나는 그녀가 우리 사이가 영원할 거라고 믿게 했고, 당신과 함께 탈출 전략을 세웠지.”

“그게 필요했어,” 릴라는 부드럽게 말하며 목소리가 유혹적으로 변했다. “이제 그녀는 사라졌어. 그리고 나는 여기에 있어.”

그녀는 그의 무릎에 올라타며 다리를 그의 허리에 감았다. 실크 로브가 살짝 벌어졌다.

이선은 그녀를 응시했다. 날카로운 이목구비, 교활한, 그를 진정으로 도전한 첫 번째 여자.

그녀는 그에게 천천히 깊게 키스했다. 익숙한. 중독적인.

그는 저항하지 않았다. 잠시 동안 그는 그 열기에 휩싸였다, 그녀의 손가락이 그의 머리카락을 스치고, 그녀의 입술이 그의 목을 따라 움직였다.

하지만 그가 받아들이면서도, 세레나의 목소리가 그의 머릿속에서 울려 퍼졌다.

“당신과 릴라는 서로의 야망 속에서 타버려.”

그는 갑자기 키스를 끊었다.

릴라는 찡그렸다. “뭐?”

이선은 셔츠를 정리하며 일어섰다. “그녀의 머릿속에서 무슨 일이 일어나고 있는지 모르겠어. 하지만 우리가 알아낼 거야.”

“그녀가 진지하다고 생각해?” 그녀가 그가 발코니로 걸어가는 것을 따라가며 물었다.

“그녀가 그와 만날 기회를 잡기라도 한다면, 그녀는 이 세상을 다 태워버릴 생각이 있는 거야.”

그는 도시를 바라보았다, 유리와 권력으로 반짝이는 스카이라인.

오랜만에, 이선 자오는 자신이 이름 붙일 수 없는 무언가를 느꼈다.

두려움은 아니었다. 정확히는.

하지만 거의 가까웠다.

이선은 발코니로 나갔다, 그의 실루엣이 빛나는 도시를 배경으로 그려졌다. 거실 안에서 릴라는 그의 어깨가 얼마나 단단하게 굳어 있는지 볼 수 있었다. 뻣뻣하고, 경계하고, 생각에 잠긴.

그는 항상 통제력을 잃는 것을 싫어했다.

그러나 오늘 밤, 세레나는 그들의 모든 게임을 뒤집어 놓았다.

릴라는 또 한 잔을 따랐다, 얼음이 부딪히는 소리가 무거운 침묵을 깼다. 그녀는 긴 한 모금을 마셨다, 위스키가 그녀의 목구멍을 타고 내려가며 좌절감처럼 타올랐다.

그녀는 세레나의 이름이 여전히 그들 사이에 남아 있는 것을 싫어했다.

그녀는 이선의 입술이 여전히 다른 사람의 기억을 속삭이는 것처럼 움직이는 것을 싫어했다.

그녀는 사라졌다. 나는 여기에 있다.